Em maio de 1945, o Tenente-Coronel Miguel Lampert, Chefe da Comissão de Compras do Ministério da Aeronáutica em Washington, trouxe para o Brasil o professor Richard H. Smith. Licenciado pelo MIT (Massachusets Institute of Technology), tal educador fez inúmeras viagens e levantamentos para fomentar a criação de uma escola superior de aeronáutica, o ITA (Instituto Tecnológico de Aeronáutica), juntamente com o precursor da idéia, o Coronel-Aviador Casimiro Montenegro Filho.
Posteriormente, Casimiro Montenegro Filho fez-se Marechal-do-Ar, alcançando a mais alta patente na hierarquia da Força Aérea Brasileira.
Em meados de agosto de 1945, havia sido completado o "Plano de Criação do Centro Técnico de Aeronáutica" (CTA), mais conhecido como "Plano Smith". Em 26 de setembro de 1945, numa conferência realizada no Ministério da Educação, a convite do Instituto Brasileiro de Aeronáutica, tendo por título "Brasil - futura potência aérea" o Prof. Smith esclareceu a necessidade da criação do ITA e do CTA para evitar que o Brasil se tornasse continuamente dependente de países estrangeiros e, então, pudesse adequar o transporte aéreo à sua realidade.
Em 29 de janeiro de 1946, o Ministro da Aeronáutica cria a Comissão de Organização do Centro Técnico de Aeronáutica (COCTA), extinta em 31 de dezembro de 1953, uma vez considerado organizado o referido Centro. Em 1º de julho de 1947 o Prefeito Sanitário de São José dos Campos, Jorge Zarur, disponibiliza ao Ministério da Aeronáutica os terrenos necessário para que fossem iniciadas as obras de construção do CTA. Para projetar os prédios do Instituto, é chamado o renomado arquiteto Oscar Niemeyer.
Assim, o ITA, criado pelo Decreto nº 27.695, de 16/01/50 e definido pela Lei nº 2.165, de 05/01/1954 foi a primeira unidade a se estabelecer no CTA. O ITA já vinha funcionando virtualmente na sede da Escola Técnica do Exército (hoje, Instituto Militar de Engenharia - IME) no Rio de Janeiro - daí justificando diplomar a sua primeira turma de engenheiros ao final do ano letivo de 1950.
Do corpo docente pioneiro fizeram parte professores norte-americanos ou radicados nos Estados Unidos da América, trazidos ao Brasil pelas mãos do professor Smith. Entre eles, Francis Dominic Murnaghan, autoridade mundial em Matemática, Theodore Theodorsen, mundialmente conhecido no campo da Aerodinâmica, Charles Ingran Stanton, F. C. Philips, J. Younger , R.N. DuBois e T. V. Jones.
Em 1950, chegava da Alemanha Heinrich Peters, que chefiaria o Departamento de Mecânica do ITA, onde trabalhariam outros professores alemães, como R. M. Otto Weinbaum e W. Kotenberg. Professores de outras nacionalidades trabalharam no ITA, como o chinês Kwei Lien Feng, sendo que houve um tempo em que o ITA chegou a reunir professores de 16 nacionalidades diferentes.
Para trabalhar com os professores estrangeiros dos anos iniciais e substituí-los ao longo do tempo, o Ministério da Aeronáutica passou a contratar professores brasileiros.